Соломон Нортап, свободный чернокожий гражданин и уважаемый семьянин, вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Его мир рухнул, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне, суливший финансовое благополучие. Доверчиво согласившись, он даже не подозревал, что эта поездка обернется кошмаром.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Его свобода, права и личность были отняты в одночасье. Последовавшие двенадцать лет стали беспрерывной борьбой за выживание на хлопковых плантациях Луизианы, где каждый день был испытанием физической и моральной прочности.